Les meilleurs endroits pour naviguer au Canada

J’ai toujours aimé l’eau. Être sur l’eau, ou être près de l’eau. Il y a quelque chose qui me rejoint profondément dans le fait de simplement fixer une grande étendue d’eau calme, ou de voir les vagues déchaînées de la mer ou de l’un de nos Grands Lacs. J’imagine que cela remonte à mon enfance : je suis né sur les rives du lac Supérieur et j’ai acquis mes connaissances nautiques en grandissant dans le nord de l’Ontario. Au fil des ans, j’ai appris à faire du canot et de la voile puis à piloter des chaloupes, différents cruisers, et j’ai maintenant un bateau remorquable qui me permet d’explorer de nouveaux plans d’eau.

En cours de route, en janvier 2004 pour être plus précis, mon amour des bateaux et mon expérience en nautisme m’ont permis de décrocher un emploi de rêve : je suis désormais payé pour naviguer pour le compte de PowerBoat Television et des magazines Boats&Places et Québec Yachting.

La préparation des émissions m’a donné des occasions uniques de diversifier mes connaissances sur les différents types et modèles de bateaux ainsi que sur les destinations de plaisance. Au cours des 12 dernières années, j’ai parcouru le Canada et les États-Unis et j’ai navigué à Porto Rico et dans les Caraïbes. Un jour, je veux prendre le temps de répertorier toutes ces destinations sur une carte et de faire la liste de tous les bateaux essayés.

Quand je suis avec d’autres plaisanciers, on me demande souvent quel est mon bateau favori ou ma destination nautique de prédilection. Voilà deux questions difficiles! Mais après de longues réflexions, voici mes destinations préférées.

« Un riche mélange de beautés naturelles et d’attraits culturels. »

La Voie navigable Trent-Severn

La Voie navigable Trent-Severn est constituée d’une chaîne de lacs, de rivières et de canaux qui s’étend sur presque 400 km, du lac Ontario à la baie Georgienne (de la ville de Trenton à Port Severn). En cours de route, le paysage se transforme à plusieurs reprises : zones agricoles et champs dégagés, éperons rocheux des lacs Kawartha, granit de la rivière Severn.

Les communautés que l’on croise sont très diversifiées aussi. Vous verrez des petits villages tranquilles, des secteurs de villégiature saisonnière avec des boutiques et des restaurants très intéressants, et des plus grandes villes comme Peterborough, Barrie et Orillia. Riche mélange de beautés naturelles et d’attraits culturels, cette route à travers le temps est protégée car elle fait maintenant partie des lieux historiques nationaux du Canada. La combinaison des aspects historiques, des écluses et de paysages uniques font de cette voie navigable une de mes destinations nautiques préférées.

J’ai parcouru cette voie maritime d’un bout à l’autre à plusieurs reprises. Et comme j’habite à proximité d’un des plus grands lacs du parcours, le lac Simcoe, j’ai également fait de nombreuses escapades vers Peterborough et les lacs Kawartha. Maintenant que je suis de nouveau propriétaire d’un bateau qu’on peut déplacer sur une remorque, nous en avons profité pour mettre notre embarcation à l’eau sur différents lacs et pour explorer plus à fond différentes sections de la voie navigable le temps d’un weekend.

Les Mille-Îles

La région des Mille-Îles et du Saint-Laurent de Kingston jusqu’à la frontière du Québec offre vraiment de tout pour tous. C’est l’une des plus belles routes maritimes de l’Amérique du Nord. On peut y faire de la navigation de plaisance, de la pêche, des promenades historiques, des explorations géographiques et des découvertes culturelles.

Vous verrez des réservoirs artificiels, des écluses immenses et des navires géants. La région que je préfère est celle qui s’étend de Kingston à Rockport. C’est là qu’on trouve la majorité des îles. Il y a également de nombreux sites de mouillage ainsi que les quais et les installations riveraines de Parcs Canada et du parc national des Mille-Îles. Vous n’en auriez pas assez d’un été complet pour explorer en bateau toutes les richesses de la région.

J’aime particulièrement la route de Kingston à Gananoque par le canal Bateaux. De là, vous pouvez accéder aux îles Admiralty et au groupe d’îles du lac Fleet. Selon les vents et la capacité de navigation de votre bateau, vous pouvez également prendre le canal central et longer l’île Wolfe jusqu’aux îles Admiralty et vers Gananoque.

L’été dernier, plusieurs d’entre nous avons remorqué nos bateaux classiques jusqu’à Gananoque pour explorer la région pendant trois jours. Gananoque est un point de départ idéal pour ces découvertes maritimes avec ses nombreux hôtels et B&B, et son choix de marinas en ville et le long de la route. On peut circuler dans le secteur des îles Navy puis descendre jusqu’à Ivy Lea. Un peu plus loin, en arrivant dans la région du pont de la rivière des Mille-Îles, vous commencerez à vous sentir vraiment dans le fleuve. Et vous sentirez le courant vous pousser.

Sous le pont, il y a deux routes principales, une de chaque côté de l’île Georgina. Mais j’aime prendre mon temps pour explorer les autres passages plus petits et admirer les cottages vieux d’une centaine d’années et si typiques de cette région.

Après avoir exploré les mouillages et les petits canaux, vous pouvez vous rendre à Rockport ou poursuivre votre route jusqu’au Château de Boldt, qui vaut vraiment le détour. À ce point, on est aux États-Unis et j’aime bien alors continuer jusqu’à Alexandria Bay pour aller magasiner un peu et manger une bouchée sur la rue principale.

Le canal Rideau

J’ai eu la chance de parcourir cette voie navigable en cruiser et en Sea-Doo. L’été dernier, j’ai même navigué sur une magnifique section du canal avec des membres du Trent-Severn Antique and Classic Boat Club. Nous avons tellement aimé notre expérience qu’il est question de passer une autre semaine là-bas en août prochain.

Qu’est-ce qui rend le canal Rideau si spécial à mes yeux? Je crois que c’est le paysage, le sentiment de douce solitude qu’on ressent dans les nombreuses écluses isolées, et l’histoire de la région. Au fil des 200 km du trajet, on franchit 47 écluses historiques. Autre point unique : il y a seulement 32 milles de véritable canal. Le reste du trajet est constitué de lacs et de rivières interreliées dont le niveau est contrôlé par des barrages et les écluses.

Les communautés établies le long du canal permettent de remonter dans l’histoire et de revivre le développement du pays au début des années 1800. Les sites et les éléments historiques abondent entre Kingston et Ottawa. Vous verrez notamment des fortifications à certaines écluses; elles rappellent l’importance militaire de cette route et les raisons de sa construction. Les fortifications de Jones Falls sont particulièrement représentatives.

Il y a beaucoup de choses à voir et à faire partout sur cette voie navigable. Vous pouvez vous ancrer au mur du canal et visiter Ottawa ou dormir dans une charmante auberge antique en cours de route. J’aime beaucoup la partie sud du canal, principalement constituée de lacs. L’été dernier nous avons séjourné à Jones Falls, et nous aimerions explorer le canal à partir de Westport cet été.

« L’odeur de la mer et les petits villages maritimes pittoresques. »

La Côte-Sud de la Nouvelle-Écosse

Je ne sais pas si c’est parce que j’adore l’odeur de la mer ou parce que j’aime tant les petits villages maritimes pittoresques que je suis tombé en amour avec la Côte-Sud de la Nouvelle-Écosse dès ma première visite. Plus spécifiquement, ce sont les baies de St. Margaret’s et de Mahone qui m’ont fait craquer. J’ai tellement aimé mon séjour là-bas, autant en mer que sur terre, que j’y suis retourné l’année suivante pour faire vivre l’expérience à ma conjointe.

St. Margaret’s est la plus ouverte des trois baies. Selon les vents, de grosses vagues peuvent y pénétrer et rendre la navigation tumultueuse. Pensez aux photos du célèbre phare de Peggy’s Cove avec des vagues qui se brisent contre les rochers.

Quand les vents d’été sont calmes, on peut passer une ou deux belles journées à explorer les plages parsemées ici et là et les rives rocheuses. En longeant le magnifique paysage côtier, vous découvrirez des villages et des quais blottis au fond des petites baies. Vous verrez quelques bateaux de pêche en activité et un bon nombre de plaisanciers. Parmi mes préférées : Hackett’s Cove, Long Harbour, Schooner Cove et St. Margaret’s.

La baie suivante, juste à côté, est celle de Mahone. Elle est mieux protégée des vagues de l’Atlantique et parsemée d’îles. Les points d’intérêt à visiter sont nombreux, mais il ne faut pas rater l’île de Big Tancook; on y trouve un des derniers villages de pêche encore actifs et habités de la Côte-Sud.

C’est également dans cette baie que l’on retrouve les destinations estivales les plus jolies et les plus populaires. C’est le cas par exemple de Chester. Vous y verrez tous les éléments classiques des plus beaux villages maritimes de la Nouvelle-Écosse : c’est un endroit pittoresque, magnifique, coloré, historique, charmant (et débordant d’activité).

Et pour terminer, il y a Lunenburg. Il faut arriver par la mer pour vraiment apprécier à sa juste valeur ce trésor historique. Tout est parfait : les quais, les remises à bateau, les boutiques et les maisons colorées se reflètent dans les eaux du port sous le soleil. C’est la pêche et la construction navale qui ont assuré le développement initial de cette communauté. C’est là qu’on a construit le Bluenose en 1921.

« Il y a peu d’endroits au Canada où la navigation est aussi diversifiée que dans le sud-ouest de la Colombie-Britannique. »

Vancouver et la baie Howe

Il me reste bien des choses à découvrir sur la côte Ouest. Mais les quelques fois où j’y ai navigué, j’ai vraiment été enchanté, et j’envie les plaisanciers qui vivent dans la région de Vancouver.

Il y a peu d’endroits au Canada où la navigation est aussi diversifiée que dans le Lower Mainland – le sud-ouest – de la Colombie-Britannique. On peut naviguer à l’intérieur même de la zone urbaine de Vancouver, ou laisser la ville derrière et explorer les grandes étendues d’eau qui permettent de longer les montagnes et de s’avancer au creux des détroits et des bras de mer.

La destination numéro un est bien sûr Indian Arm, à quelques minutes seulement de Vancouver. Premier arrêt obligatoire : Deep Cove. Après avoir accosté, montez les escaliers de la rue Gallant et prenez le temps d’admirer l’anse d’en haut. C’est une vue dont on ne se lasse pas. Puis, si vous avez envie de magasiner ou de manger, vous trouverez ce qu’il vous faut.

Le Indian Arm est un prolongement du bras de mer Burrard et du port de Vancouver; il s’enfonce dans les terres sur une distance de 11 milles nautiques. Après Deep Cove, le paysage est essentiellement sauvage et on navigue dans un environnement absolument magnifique sur toute la longueur. Avec ses eaux protégées et calmes, et sa proximité de Vancouver, le bras de mer Indian est une destination sensationnelle.

La première fois que vous quitterez Vancouver et vous dirigerez vers la baie Howe, vous serez sans doute très impressionné. Après avoir longé le parc Stanley et passé sous le pont Lions Gate, je me suis retourné et j’ai aperçu les gratte-ciel de la ville, avec le sommet enneigé du mont Baker en arrière-plan. Cette image est gravée dans ma mémoire pour toujours.

En poursuivant votre route vers la baie Howe, faites un détour par Fisherman’s Cove et Eagle Harbour. Vous y verrez beaucoup de voiliers, de bateaux à moteur et de maisons de bord de mer. Sur l’île Eagle, ne manquez pas la Troll House.

À l’heure du lunch, rendez-vous directement à la baie Horseshoe, au terminal des traversiers de la province. Vous trouverez un bon choix de restaurants. À partir des quais, la vue vers la baie est impressionnante. Vous pouvez ensuite faire un arrêt à Snug Cove, sur l’île Bowen, ou à la ville de Gibsons. Si vous avez un certain âge, vous comprendrez pourquoi je vous y envoie.

Je vous recommande chaudement de poursuivre ensuite vers le Nord, de naviguer autour de l’île Gambler et de faire quelques arrêts dans les parcs marins. C’est la meilleure façon de découvrir la baie Howe. Quand on est sur l’eau, et qu’on voit les montagnes qui plongent dans la mer et des paysages à couper le souffle dans toutes les directions, on se sent vraiment transporté.

« Le North Chanel est l’un des territoires de navigation les mieux préservés au monde. »

Le North Channel

La baie Georgienne et le North Channel sont reconnus – avec raison – comme l’un des territoires de navigation les mieux préservés au monde. La section du canal, en particulier, est à la fois sauvage et accessible pour des milliers de plaisanciers. Protégé par les îles Manitoulin, c’est un vaste territoire qui s’étend de Killarney à l’est, jusqu’à la rivière Sainte-Marie à l’ouest.

C’est une immense superficie à parcourir, je sais, car je l’ai explorée à fond. Mais tous mes endroits préférés sont situés dans la partie est, entre Killarney et Oak Bay. C’est le secteur le plus spectaculaire et le plus populaire. De plus, les baies et les îles magnifiques sont accessibles. On voit surtout des cruisers dans ces eaux, mais il y a également des points de mise à l’eau pour les bateaux sur remorque, notamment à Killarney et Little Current.

Pour une superbe promenade d’un jour, vous pouvez partir de Killarney, filer vers Covered Portage Cove puis Baie Fine. Arrêts obligatoires à Mary Ann Cove et « the Pool ». Tout ce trajet est dominé par les spectaculaires montagnes La Cloche et leur quartz blanc qui brille au soleil.

Au nord de Little Current, vous trouverez le magasin et centre de services de l’île Manitoulin. De là, vous serez à une trentaine de kilomètres de la destination numéro un du canal du nord : les îles Benjamin. Cet ensemble comprend les îles Croker, Benjamin Nord et Sud, et Fox. Les rochers sculptés par les glaciers, le quartzite et le granit rose créent des paysages impressionnants, magnifiques au coucher de soleil.

Beaucoup de plaisanciers profitent de leur visite pour aller explorer la terre ferme. Si vous avez l’occasion, descendez à l’île Benjamin Sud et grimpez en haut de la colline : vous y aurez une vue impressionnante sur le canal. Pas de doute, le North Channel est sur ma liste des endroits à revoir.

« On voit toute la majesté de la région, ses paysages et ses défis : les rochers et les hauts-fonds. »

Les 30 000 îles de la baie Georgienne

C’est ma destination de plaisance préférée. J’ai un préjugé favorable, je sais. Pendant des années, cette région a été mon territoire local d’exploration pour des escapades d’une fin de semaine, et pour de plus longs séjours pendant les vacances. De plus, j’ai exploré tous les petits passages, visité tous les mouillages, les anses, les canaux et les petites collectivités dans le cadre de l’élaboration et du tournage des deux versions de nos vidéos Discover Cruising consacrées à la région.

La première fois que j’ai pu filmer la baie Georgienne dans son ensemble, c’était à partir d’un hélicoptère qui volait à basse altitude, et j’ai été absolument renversé. J’ai pu voir toute la majesté de la région, ses paysages et ses défis : les rochers et les hauts-fonds. En fait, ça m’a paru presque surprenant que l’on puisse y naviguer. Quant à la côte, elle est constituée de rochers érodés du Bouclier canadien, ce qui crée un paysage à nul autre pareil.

Évidemment, avec 30 000 îles et un trajet de quelque 280 km en suivant la route des petites embarcations entre Port Severn et Killarney, ce ne sont pas les options qui manquent. Voici quelques-uns de mes coups de cœur.

Si vous avez des enfants, le Parc national des îles Beausoleil est idéal. Vous pouvez vous ancrer devant des plages sablonneuses ou au creux de belles baies rocheuses. Le parc offre également des quais à plusieurs endroits ainsi que des services à terre.

Si vous disposez d’une fin de semaine seulement, vous trouverez de très beaux mouillages à une heure ou moins des principales marinas. Allez par exemple à l’île Webber ou à la baie Brown’s ou Longuissa. Pour un long weekend, optez pour l’île Bone. Les mouillages de Moon River et du parc provincial Massasauga ne sont que quelques heures plus au nord. Vous pourriez vous ancrer à un mouillage différent du parc chaque fin de semaine et vous ne les verriez pas tous en une saison.

Plus au nord, je vous recommande fortement de faire un arrêt à la baie Shark, sur l’île Windsor. Elle est moins populaire que sa voisine, l’île Franklin, et l’accès à la baie est plus difficile, mais c’est un endroit magnifique, à l’écart et paisible.

Les îles Bustard, au large du secteur de la rivière des Français, sont le secteur de mouillage le plus populaire de cette partie du trajet des petites embarcations. Les plaisanciers de toute la baie Georgienne, et de plus loin encore, en font une destination incontournable été après été.

Ce territoire, c’est véritablement chez moi. À tel point que dans ma demeure, on trouve des photos de la région des 30 000 îles, et un pin tordu par le vent gravé dans une pièce de granit de la baie Georgienne. Et pour nous rappeler continuellement à Lisa et à moi les heures passées à naviguer, nous avons plusieurs reproductions des peintures de Tom Thompson.

J’ai dû travailler fort pour en arriver à cette liste. Il y a tellement de possibilités et de destinations pour les plaisanciers partout au Canada qu’il a été difficile de faire une sélection. De plus, les choix dépendent toujours du genre de navigation que l’on pratique. Si vous en avez envie, envoyez-nous votre liste de destinations préférées par courriel au joani@editionsjeanrobert.com et nous ferons peut-être un article sur l’une d’elles.

Par Mike Milne

*Cet article a été publié dans le magazine Été 2016 de Québec Yachting.