Canaux historiques de Parcs Canada au Québec : la navigation de plaisance au temps de la COVID-19

Porte à l’écluse n° 9 du Canal-de-Chambly. Crédit photo : Parcs Canada.

Les mois qui viennent de s’écouler passeront assurément à l’histoire. Déjà, la saison de navigation 2020 est terminée; elle aura sans aucun doute mis à rude épreuve la patience de tous les acteurs qui contribuent à faire des canaux historiques de Parcs Canada un lieu de navigation unique.

La pandémie mondiale de COVID-19 aura impacté l’opération des canaux, et ce, dès leur ouverture un peu plus tôt cet été. Ralentissements de service, limitations des horaires d’éclusage, entretien préventif retardé; nombreuses auront été les conséquences de cette pandémie sur les plaisanciers et autres partenaires des Voies navigables au Québec.

Alors que ce sont habituellement les inondations liées aux crues printanières qui jouent des tours à Parcs Canada, retardant parfois de quelques jours ou de quelques semaines le lancement de la saison de navigation, voilà que cette année, une pandémie de calibre mondial est venue mettre sur pause toute une programmation d’activités, laissant également une série de travaux inachevés. Les équipes dévouées des Voies navigables ont mis les bouchées doubles et travaillé sans relâche durant cette période pour offrir un service à la hauteur des attentes de la clientèle.

Nous vous présentons donc la rétrospective d’une saison très particulière dans les cinq canaux au Québec. Bonne lecture!

À chaque canal sa réalité

Un petit tour guidé dans les coulisses des canaux : des préparatifs ralentis

Tôt au printemps, les canaux sont généralement préparés et bichonnés avant leur ouverture à la navigation, habituellement prévue pour la mi-mai. Cette année, nul besoin de vous dire que ces préparatifs ont pris une tournure bien différente. Les équipes de Parcs Canada et leurs entrepreneurs étaient à pied d’œuvre pour ouvrir les canaux le plus rapidement possible. Tous ont travaillé sous pression et dans l’urgence pour accélérer l’ouverture des canaux. Profitons de cette vitrine pour remercier ceux qui ont permis aux plaisanciers de profiter de la belle température à bord de leur embarcation cet été.

Annuellement, une première phase d’entretien des canaux a lieu dès la fonte de la glace; il n’y a pas de temps à perdre! Un entretien préventif et une inspection des installations sont réalisés avec minutie. L’ouverture des canaux est une opération complexe, et aucun détail ne doit être laissé au hasard.

L’état des sas des écluses (bassins étanches), des entrées d’eau, des murs et des vannes est alors évalué. Il peut bien sûr y avoir des surprises, et des réparations sont souvent à prévoir. De plus, un nettoyage s’avère indispensable, car nombreux sont les débris qui s’accumulent dans les canaux durant l’hiver. Ces déchets peuvent être des obstacles majeurs pour la navigation s’ils ne sont pas ramassés. Des poutrelles de vannage pesant environ 12 000 livres sont remplacées pour la saison de navigation par des grilles, et les commandes des écluses sont testées dès l’arrivée de l’eau dans le canal. Ensuite, à l’instar d’une marina, les quais sont installés, tout comme les bollards flottants, les passerelles, les échelles, les taquets, etc. Imaginez le nombre d’intervenants impliqués dans cette préparation!

Crise sanitaire et travaux d’infrastructure : un drôle de combo!

Les plaisanciers ont dû redoubler de patience avec ce combo peu ordinaire. Alors que les marinas ne savaient pas encore si elles allaient ouvrir, les plaisanciers s’impatientaient et craignaient de voir leur saison tomber à l’eau! Du côté des Voies navigables au Québec de Parcs Canada, le personnel s’activait pour être prêt et synchrone avec le transit des bateaux en provenance notamment des marinas avoisinantes.

Depuis quelques années, des investissements de grande ampleur sont réalisés dans les canaux historiques. Tous peuvent maintenant en apprécier les résultats! Le Canal-de-Chambly, par exemple, a connu une magnifique métamorphose avec ses neuf écluses qui sont à présent toutes opérées manuellement et une nouvelle et superbe jetée qui vient tout juste d’être inaugurée.

Du côté du Canal-de-Sainte-de-Bellevue, des travaux de réfection majeurs de la jetée amont sont toujours en cours. Toute l’équipe de Parcs Canada a bien hâte à la fin de l’automne pour présenter au public le résultat de cet important chantier!

Canal-de-Saint-Anne-de-Bellevue. Crédit photo : Parcs Canada.

Il est vrai que parfois quelques imprévus mécaniques ont complexifié la tâche de réouverture et donné du fil à retordre aux équipes de Parcs Canada. En effet, entretenir et réparer en toute sécurité une écluse comme celle du Canal-de-Carillon ne s’improvise pas. Mais les cinq canaux de Parcs Canada ont finalement ouvert les portes de leurs écluses aux plaisanciers! Cette ouverture progressive aura été la clé pour garantir une sécurité optimale pour tous les employés et usagers. Parcs Canada souhaite d’ailleurs remercier les plaisanciers pour leur grande collaboration au cours des dernières semaines.

Nouvelle jetée au Canal-de-Chambly. Crédit photo : Parcs Canada.

Une demande forte malgré les restrictions

Le contexte étant imprévisible et très changeant, il était difficile d’évaluer ce que serait la saison de navigation 2020. Par exemple, le processus d’embauche des étudiants a été impacté dès le printemps, ce qui a eu pour effet de diminuer le nombre d’éclusiers disponibles pour opérer durant la saison.

La maître-éclusière du Canal-de-Saint-Ours s’attendait à ce qu’il y ait moins de plaisanciers sur l’eau, et qu’ils soient moins nombreux à vouloir écluser nous précise-t-elle. Ce canal a accueilli de nombreux plaisanciers en transit; certains faisaient du tourisme de plaisance, alors que d’autres devaient y passer pour aller remiser leur embarcation. Avec la fermeture de la frontière américaine, seuls quelques voiliers ont pu passer la frontière pour profiter de la saison de navigation au Québec. La majorité des plaisanciers étaient donc québécois et profitaient surtout d’une navigation à la journée. Quelques-uns d’entre eux provenaient également de l’Ontario. Aux dires des éclusiers, il était étrange de ne côtoyer aucun plaisancier américain, une clientèle qui apprécie généralement beaucoup les voies navigables au Québec.

Du côté du Canal-de-Lachine, un maître-éclusier a noté que les embarcations à rames gonflables avaient connu un grand succès et un engouement étonnant cet été!

La joie et l’enthousiasme de plaisanciers passionnés : les habitués des canaux!

Malgré la situation que nous connaissons, l’équipe des Voies navigables au Québec a été témoin d’une explosion des activités liées à la navigation et d’une volonté forte d’être sur l’eau. Les plaisanciers rencontrés étaient heureux de traverser les écluses, et nombreux étaient ceux qui voulaient être les premiers à y transiter! Que ce soit à bord d’un petit pneumatique, d’un grand voilier ou d’un luxueux motorisé, la joie était palpable souligne la maître-éclusière du Canal-de-Carillon.

Premiers plaisanciers au Canal-de-Carillon. Crédit photo : Parcs Canada.

La passion et la patience auront été des mots-clés pour passer au travers de cette saison de navigation exceptionnelle. Ces deux qualificatifs auront été essentiels à la réussite de cette saison 2020.

Des visiteurs en berges enjoués malgré un spectacle nautique en demi-teinte!

L’éclusage des bateaux et leur transit sont un spectacle nautique pour celui qui reste à terre. Or, l’achalandage dans les écluses était bel et bien diminué cette saison. L’ambiance unique qui se dégage habituellement des biefs était cette année moins exaltante. La fréquentation dans les canaux a pris une autre forme. Des règles de sécurité devaient être respectées aux écluses, et la distanciation physique limitait les interactions entre le personnel et les plaisanciers. L’atmosphère était davantage au calme.

Canal-de-Lachine. Crédit photo : Parcs Canada.

Du côté des berges, les visiteurs étaient très nombreux à venir pique-niquer et relaxer sur les rives, selon ce que nous a rapporté l’équipe de l’expérience du visiteur. Ils ont pu profiter du passage des plaisanciers, mais ont souligné qu’ils ne voyaient pas assez de bateaux à leur goût. Ils ont pu apprécier d’autres activités, notamment de la visite de l’artiste renommé d’art public Ankhone, qui a créé une nouvelle murale sur le Hangar 1825 (bâtiment ainsi nommé en l’honneur de l’année d’ouverture du Canal-de-Lachine) dans le secteur du Lien Nord. Cette création artistique peut divertir les visiteurs en berges, mais saviez-vous que les plaisanciers peuvent également l’admirer directement de leur embarcation, entre l’écluse n^o 2 et la passerelle Atwater? Cette murale deviendra un véritable point de repère dans votre paysage.

Murale au Hangar 1825 du Lien Nord – Canal-de-Lachine. Crédit photo : Parcs Canada.

Merci!

Cet été les plaisanciers ont été présents sur l’eau, et plus que Parcs Canada n’aurait pu imaginer. Son personnel a su s’adapter malgré un effectif diminué et des consignes de sécurité et sanitaire strictes à mettre en œuvre pour la sécurité et la santé de tous.

Parcs Canada tient à remercier l’ensemble des usagers des canaux historiques ainsi que tous ses collaborateurs pour leur contribution au respect des consignes sanitaires et leur grande compréhension. Les risques de propagation de la COVID-19 ont été limités grâce aux efforts de chacun.

C’est un rendez-vous l’an prochain, pour une toute nouvelle saison de navigation!

Pour plus d’informations, consultez le parcscanada.gc.ca/canaux ou suivez les pages Facebook Lieux historiques nationaux au Québec, Parcs Canada et Canal-de-Lachine.

Par Béatrice Launay, Agente, Partenariats, Engagement et Communications. Voies navigables au Québec – Parcs Canada

*Cet article sera publié dans le magazine Automne 2020 de Québec Yachting. Abonnez-vous, c’est GRATUIT!