PLEINS FEUX SUR… Les ateliers du Canal-de-Chambly
Les canaux historiques de Parcs Canada sont ancrés dans l’histoire du pays. Débordants d’histoire, ils vous invitent à la découverte de leur vaste patrimoine culturel et naturel. Lors de votre prochain séjour sur l’eau, toute l’équipe vous invite à porter attention à ces petits détails qui font des voies navigables des lieux uniques, riches témoins d’un passé pas si lointain.
Saviez-vous qu’au sein du réseau des canaux historiques du Québec, le canal de Chambly constitue la seule composante opérationnelle qui ait conservé, dans sa forme actuelle, son tracé d’origine et ses structures anciennes? Plusieurs de ses mécanismes datent du début du XXe siècle. Ensemble, découvrons l’histoire des ateliers du lieu historique national du Canal-de-Chambly, des structures indispensables aujourd’hui comme hier au bon fonctionnement de la voie navigable.
Chevaux de halage à l’œuvre près de l’écluse no 9 (secteur de Saint-Jean-sur-Richelieu) du Canal-de-Chambly en 1904. Photo : Bibliothèque et Archives Canada (BAC), PA-85729.
Un peu d’histoire
Importante voie de communication et axe majeur de circulation pour les Premières Nations, la rivière Richelieu est un lieu hautement stratégique pour la défense du pays durant toute l’époque coloniale. De plus, au XVIIIe siècle, la rivière joue un important rôle pour le développement économique. En effet, rappelons que dès les années 1720-1730, le Richelieu permet le transit du bois provenant de la région du lac Champlain vers le fleuve Saint-Laurent afin de répondre aux besoins de la construction navale de Québec. Ce lien commercial sud-nord s’inversera à l’ère des canaux de navigation au XIXe siècle. À ce moment, la rivière Richelieu, par l’entremise du canal de Chambly, devient l’une des composantes clés du vaste réseau de voies navigables du Nord-Est américain, favorisant le transit de nombreux produits du Nord vers le Sud. En effet, le canal de Chambly « (…) fut l’un des pivots des exportations canadiennes de produits forestiers vers les États-Unis. En ce sens, l’exploitation des forêts de l’Outaouais et de la Mauricie fut largement tributaire de cette voie intérieure canalisée[i]. »
Construit en deux phases, soit de 1831 à 1835 et de 1840 à 1842, le canal de Chambly sera officiellement ouvert à la navigation commerciale le 9 juin 1843 alors qu’à partir de Saint-Jean-sur-Richelieu, le vapeur (steamer) Québec emprunte les neuf écluses de la voie navigable. Le canal de Chambly a été désigné « lieu historique national » par le gouvernement fédéral en 1929, la navigation commerciale se poursuit jusqu’en juin 1972, moment où la voie canalisée passe sous l’administration de Parcs Canada. Bien que la navigation de plaisance ait remplacé la navigation commerciale depuis bientôt 50 ans, la fonction d’origine du canal de Chambly demeure : être une voie navigable opérationnelle.
Les ateliers du canal de Chambly en 1894. Photo : Bibliothèque et Archives Canada (BAC), PA-85628. Sur cette photo, on peut notamment apercevoir (de gauche à droite) : l’atelier de menuiserie et ses différentes sections, la forge de 1890 (bâtiment de briques) ainsi que l’entrepôt à bois (wood shed).
Les ateliers : une condition sine qua non aux opérations
Afin de permettre la poursuite continue des opérations de cette voie navigable essentielle au commerce, la construction d’ateliers d’entretien et de réparation à proximité est nécessaire. C’est ainsi que, quelques mois seulement après l’ouverture officielle du canal de Chambly en 1843, un premier atelier est conçu pour répondre à ces besoins. Cependant, pour des raisons que nous ignorons encore aujourd’hui, la construction de ce bâtiment ne sera entreprise qu’en décembre 1847[ii]. Situé dans le secteur adjacent aux écluses combinées nos 1, 2 et 3, près du bassin de Chambly, ce premier « atelier » d’entretien y demeura pendant près d’une trentaine d’années, jusqu’au début des années 1880.
Les ateliers : vers un nouvel emplacement le long de la voie navigable
Après plus de trois décennies d’opération, les structures et bâtiments du canal de Chambly nécessitent eux-mêmes des réparations et de l’entretien. Bien que E.H. Parent, le directeur des canaux (surintendant) de l’époque, ait pensé construire de nouveaux ateliers dans le secteur adjacent aux écluses combinées, l’espace limité du lieu (surtout dans une perspective d’expansion future des ateliers) le décida à se tourner vers un nouveau site[iii]. C’est ainsi qu’en 1883, les opérations d’entretien et de réparations furent transférées sur le site actuel occupé par les ateliers du canal de Chambly, situé entre les écluses nos 3 et 4. Étant donné que ce secteur faisait partie de l’ancienne banlieue militaire (ancienne réserve militaire) du fort Chambly jusqu’au départ définitif de la garnison britannique en 1869 et que son lotissement s’effectua entre 1871 et 1876, il est donc probable que le complexe des ateliers constitue la première occupation d’envergure du secteur[iv]. Évidemment, le nouveau site, ses dimensions ainsi que ses bâtiments évolueront durant les premières années et à travers le temps.
Les ateliers : la mise en place d’un nouveau complexe
Une large partie d’un nouvel atelier de menuiserie, bâtiment toujours présent aujourd’hui et reconnaissable à son toit à la mansarde, est construite vers 1883. Puis, six sections seront ajoutées au bâtiment afin d’ajuster les fonctions de celui-ci aux besoins à travers les époques jusqu’au début des années 1960. De facture différente, les sections du bâtiment regroupent aujourd’hui une dizaine de locaux tenant lieu d’ateliers divers. Malgré les nombreuses transformations effectuées aux cloisons internes des multiples sections, cet édifice conserve toujours son rôle d’atelier pour le canal de Chambly.
Également, en 1886, le bâtiment d’atelier qui se trouvait dans le secteur des écluses combinées fut déplacé vers le nouvel emplacement. Converti en forge en 1888, le bâtiment fut la proie des flammes en janvier 1890. Dès lors, une forge « moderne » – pour la fin du XIXe siècle – et fonctionnelle fut construite et inaugurée dès mars 1890. À la même époque, un entrepôt à bois fait aussi son apparition dans le paysage des ateliers. Ces bâtiments sont les témoins du travail des premiers employés permanents du canal de Chambly, employés qui réalisaient les travaux de charpenterie, de menuiserie et de forge nécessaires à l’entretien et à la réparation des équipements de la voie navigable.
Atelier de menuiserie du canal de Chambly en 1904. Photo : Bibliothèque et Archives Canada (BAC), PA-85606.
Durant les premières décennies du XXe siècle, une remise-garage (1911-1912) permettant l’emmagasinage de l’outillage du canal, comme les grues, les rouleaux à chemin et les grosses pièces de charpente, un entrepôt de matériaux horticoles (1934) ainsi qu’un hangar se sont ajoutés aux bâtiments existants.
Les ateliers : le site aujourd’hui
Le paysage du complexe des ateliers a beaucoup changé depuis la fin des années 1960. En effet, les bâtiments comme la forge et l’entrepôt à bois ont fait place au « nouvel atelier », bâtiment construit au début des années 1970. De conception fonctionnelle, il incorpore les techniques de construction et les matériaux modernes des 50 dernières années.
Vue aérienne du complexe des ateliers du Canal-de-Chambly. Photo : Parcs Canada. On aperçoit toujours l’atelier de menuiserie dont les sections visibles datent de 1883 (au centre). Construit en 1970, le « nouvel atelier », le long bâtiment fonctionnel qui répond aux besoins actuels du canal, se situe dans les espaces jadis occupés par la forge et l’entrepôt à bois.
Ainsi, avec la présence de différentes générations de bâtiments, des activités et travaux ayant pu s’y dérouler, le tout, confirmé par la documentation historique et photographique, laisse présumer la présence de nombreux vestiges archéologiques des constructions et des équipements reliés aux opérations d’entretien sur le site à travers les années. Bien qu’au fil du temps, l’aire des ateliers du canal ait été modifiée (des bâtiments ont disparu, d’autres ont été construits, certains ont été modifiés), le complexe conserve toujours son rôle d’atelier et d’entretien pour les opérations de la voie navigable du canal de Chambly, et ce, depuis plus de 135 ans.
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[i] Normand Lafrenière et Paul-André Sévigny, Bureau d’évaluation des édifices fédéraux du patrimoine – Rapport 89-05 – Atelier de menuiserie – canal de Chambly, Québec, Parcs Canada, 1989, p. 3
[ii] Ibid., p. 4.
[iii] Ibid., p. 4.
[iv] Gisèle Piédalue et Diane Lebrun, Lieu historique national du Canal-de-Chambly. Inventaires des ressources culturelles – complément à l’Énoncé d’intégrité commémorative, Québec, Parcs Canada, 2001, p.8.
Par Alain Gelly (historien) et Matthieu Paradis (conseiller de la gestion des ressources culturelles), Parcs Canada
* Cet article a été publié dans le Vol. 44 No. 3 de Québec Yachting. Abonnez-vous, c’est gratuit!
