Explorer le sud-ouest de la France d’un point de vue nautique

Extraits du guide Ulysse Fabuleux sud-ouest de la France

Le sud-ouest de la France couvre les régions administratives de la Nouvelle-Aquitaine et de l’Occitanie. Avec près de 157 000 km², il occupe près d’un quart de la superficie de la France métropolitaine, offrant des paysages extrêmement variés, des sommets enneigés des Pyrénées aux longues plages de sable, des forêts profondes à des vignobles de renom.

Bordé par l’océan Atlantique à l’ouest et par la mer Méditerranée à l’est (avec 940 km de façade maritime), le Sud-Ouest français s’élève dans la puissante chaîne des Pyrénées, haut lieu de randonnées estivales et de ski hivernal, qui forme sa frontière sud avec l’Espagne. Plusieurs fleuves, forêts, plaines et collines où les champs cultivés et les vignobles se déploient à perte de vue occupent ses territoires intérieurs.

Le Rhône et une partie de son delta (en Camargue) coulent à son extrême sud-est, tandis que la Garonne suit son cours depuis les Pyrénées espagnoles jusqu’à sa rencontre avec la Dordogne plus au nord, dans l’estuaire de la Gironde, débouchant sur l’Atlantique après Bordeaux. Le canal du Midi, une autre voie d’eau commerciale importante, a permis de faire le lien entre Méditerranée et Atlantique.

L’Occitanie

Le canal des Deux Mers : voie royale de commerce et de tourisme fluvial

Ombragé sur presque tout son parcours, l’ouvrage d’art exceptionnel qu’est le canal des Deux Mers relie l’Atlantique à la Méditerranée en deux tronçons : le canal du Midi et le canal de Garonne.

Œuvre architecturale pleine de prouesses techniques, le canal du Midi révolutionna le transport de marchandises aux XVII^e et XVIII^e siècle. Il fut conçu sous Louis XIV par Pierre-Paul Ricquet, surnommé « le Moïse du Languedoc », car à l’image du héros biblique, il fit littéralement jaillir l’eau nécessaire pour l’alimenter au moyen d’un système unique pour l’époque, tout en créant un réseau navigable ponctué de 126 ponts, 55 aqueducs et 63 écluses. Inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO, ce canal de 241 km relie Toulouse à Sète depuis son inauguration en 1681.

À Toulouse, il donne la main au canal de Garonne, ouvert à la navigation en 1856, lequel poursuit sa course sur 193 km vers l’ouest, jusqu’à Castets-en-Dorthe avant de rejoindre la Garonne même, près de l’estuaire de la Gironde.

Sa construction paracheva le rêve de Pierre-Paul Ricquet de relier l’Atlantique à la Méditerranée. De magnifiques ouvrages d’art, dont le pont-canal du Cacor aux 15 arches de briques toulousaines et de pierre blanche du Quercy, le balisent.

Au fil de l’eau, en bateau, ou sur les chemins de halage, à pied ou en vélo, on peut admirer les écluses, aqueducs, ponts et tunnels, tout en profitant de haltes champêtres, gastronomiques, culturelles et historiques.

Aventure nautique au pays du cassoulet

Bien connue pour son cassoulet, dont elle se proclame la capitale mondiale, Castelnaudary est un excellent point de départ épicurien et bucolique pour une balade en bateau sur le canal du Midi. Quelque 175 km et 48 écluses vous séparent de l’étang de Thau, où débouche le canal, avec de pures merveilles aux étapes. Le tronçon audois, vers Carcassonne, compte 25 écluses qui s’enchaînent au cœur de belles allées arborées.

À une quinzaine de kilomètres de Castelnaudary, Bram s’articule en un tracé circulaire autour d’une église gothique du XVI^e siècle. Le château de Lordat (XVII^e siècle) et la maison de l’archéologie Eburomagus y accueillent les visiteurs.

En poursuivant vers l’est, on atteint le quai de Carcassonne, d’où l’on rejoint facilement la citadelle. Trèbes, un autre arrêt de choix, qui présente son église du XIII^e siècle aux 320 corbeaux peints et un joli pont-canal.

Capestang, dans l’Hérault, expose un magnifique exemple de gothique méridional dans sa Collégiale, dont la tour-clocher offre une vue panoramique. Le château du village, au haut plafond peint du XV^e siècle et nombreux panneaux décoratifs, fut la résidence secondaire des archevêques de Narbonne.

Toujours vers l’est, Nissan-lez-Ensérune occupe un ancien site de ville fortifiée où l’on a découvert les vestiges d’habitats datant de 27 siècles! À voir : l’église Saint-Saturnin du XIII^e siècle, le site archéologique et musée d’Ensérune, ainsi que trois vieux moulins à vent dans les alentours de la commune.

Passé Béziers, Villeneuve-lès-Béziers charme avec son écluse, son église romane du XII^e siècle, son ancien prieuré et la tour du Château, vestige de l’ancienne demeure du seigneur de l’endroit. Ceinte de vignobles, Portiragnes s’est développée autour d’une église du XI^e siècle, tandis que Vias ouvre sur la mer. Son cœur ancien, circulaire, compte de belles façades de maisons anciennes, une église du XV^e siècle, et les étonnants ouvrages du Libron, des aqueducs mobiles uniques au monde.

Fille de l’eau, Agde fut nommée « perle noire de la Méditerranée » par l’explorateur Marco Polo en raison de son socle volcanique, qu’on admire du haut des falaises du cap d’Agde. Cette ancienne cité grecque et forteresse médiévale possède une cathédrale et deux musées (musée Agathois et musée de l’Éphèbe et d’Archéologie sous-marine). Le petit port de Marseillan, à la place Couverte du XVII^e siècle, se trouve à deux pas de la mer et de l’étang de Thau. Les deux communes voisines de Mèze et Bouzigues concluent ce parcours nautique au bord de l’étang de Thau, auquel un musée situé au port de Bouzigues se dédie.

Il est également possible de faire un détour à mi-chemin de ce parcours pour emprunter le canal de la Robine, qui rencontre le canal du Midi à la hauteur de Sallèles-d’Aude via le canal de Jonction et court jusqu’à Port-la-Nouvelle sur 33 km. Au cœur du vignoble languedocien, Sallèles-d’Aude a joué un grand rôle dans le commerce du vin par la voie des eaux. Il abritait un célèbre village de potiers gallo-romains, dont le musée Amphoralis permet d’apprécier l’importance. Passé Narbonne, le canal de la Robine poursuit son chemin entre garrigue, pinèdes et vignobles jusqu’à Gruissan, en bordure du massif de la Clape. Ce vieux village de pêcheurs en circulade, qui loge une église et une tour du XIII^e siècle, avoisine le salin de l’île Saint-Martin, dont on peut tout apprendre en visitant l’écomusée du Salin de Gruissan. Aux portes du pays cathare, Port-la-Nouvelle dégage l’ambiance des vieilles stations balnéaires. La visite du site naturel de la presqu’île Sainte-Lucie clôt agréablement cette excursion sur le canal de la Robine.

La Nouvelle-Aquitaine

La Gironde

La sentinelle de l’estuaire

Le majestueux phare de Cordouan, situé à 9 km au large de la pointe de Grave, s’atteint en excursion nautique. Surveillant l’embouchure de l’estuaire de la Gironde depuis des siècles, il dresse ses étages de style Renaissance à 67,5 m de hauteur. Un portail monumental donne accès à un escalier de 311 marches menant à la lanterne. Un bastion circulaire abrite le logement des gardiens du phare, toujours en activité, alors que « l’appartement du Roi » se trouve au premier étage et une chapelle au deuxième. Un petit musée y retrace en photos la vie des gardiens et la richesse architecturale du monument, alors que la plateforme supérieure offre une vue splendide sur l’estuaire. À marée basse, on peut marcher autour du phare.

De l’Atlantique à la Méditerranée, deux parcs naturels marins

Le parc naturel marin du golfe du Lion protège la biodiversité de la zone maritime qui s’étend au large d’Argelès-sur-Mer, en Méditerranée, y encadrant les activités humaines autant que dans les parcs terrestres. On y pratique le surf, le kayak, la voile, le surf cerf-volant (kitesurf), la plongée et la planche à pagaie, en plus de profiter de ses belles plages.

Le parc naturel marin du bassin d’Arcachon, en Gironde, occupe une immense lagune semi-fermée donnant sur l’océan Atlantique. Très touristique, la région est renommée pour ses plages à l’abri du vent, sa dune du Pilat, ses activités de pêche et son bassin ostréicole.

Extraits tirés du guide Ulysse Fabuleux sud-ouest de la France, disponible en version papier ou numérique au guidesulysse.com.

*Cet article a été publié dans le Vol. 46 No. 1 de Québec Yachting. Abonnez-vous, c’est GRATUIT!