Trois semaines dans les plus belles îles de la Thaïlande

Extraits du Guide Ulysse Îles de rêve – 50 itinéraires de rêve

Quand y aller?

Les mois de décembre à mars sont les plus favorables, avec peu de risque de pluie.

De Bangkok à Ko Tao en passant par Ko Prathong, la baie de Phang Nga et Ko Lipe

Pour qui? Pourquoi?

Pour les amateurs de sports nautiques, particulièrement la plongée-tuba et la plongée sous-marine, qui recherchent l’exotisme. Pour ceux qui apprécient les paysages exceptionnels, une culture forte et une exquise cuisine diversifiée.

Inoubliable…

• Contempler les couchers du soleil sur la baie de Phang Nga.
• Admirer la flore et la faune sous-marine qu’on explore en plongée tuba.
• Savourer son premier curry massaman au poulet.

Une plage de sable blond que caresse une eau turquoise, avec comme panorama les formes fabuleuses de pitons karstiques, et de nombreuses possibilités de pratiquer la plongée, voilà le rêve que bien des voyageurs réalisent dans les régions méridionales de la Thaïlande aux paysages de carte postale. En plus des stations balnéaires, le sud du pays regorge d’attraits culturels, de villages qui préservent leurs traditions et de sites naturels que protègent des parcs nationaux. Cet itinéraire permet de découvrir les plus belles iles du pays et une grande variété d’attractions.

Jours 1 à 3

Bangkok – (avion 1h15) Ranong – Khuraburi (bateau 1h) – Ko Phra Thong

110 km

Depuis Bangkok, prenez un vol direct pour Ranong, puis un bus ou un taxi jusqu’au quai de Khuraburi. De là, une embarcation traversera la mangrove pour vous amener sur l’île de Ko Phra Thong, aussi appelée l’île du Bouddha doré, car une légende raconte que les nomades de la mer en auraient caché un ici. Aujourd’hui, ces nomades ou semi-nomades, qui parlent une langue proche du malais, habitent toujours les lieux. Le décor de Ko Phra Thong fascine avec ses longues plages de sable blond brillant sous le soleil et ses champs de hautes herbes qui abritent une grande variété d’oiseaux. L’île constitue d’ailleurs l’un des meilleurs sites ornithologiques du pays.

Jours 4 à 6

Ko Phra Thong (bateau 1h) – Khuraburi – Nai Haan (Phuket)

200 km

Retournez en bateau à Khuraburi, puis longez la mer d’Andaman par la route jusqu’à la plage de Nai Haan, située à l’extrémité sud de l’île de Phuket, la plus grande du pays, qui présente des facettes de rêve, mais aussi des secteurs souffrant du surtourisme. Dans le vieux centre de la ville de Phuket, où vous pourrez faire halte en chemin, vous verrez un bel ensemble de bâtiments de style colonial sino-portugais du XIX^e siècle et du premier quart du XX^e siècle. La plage de Nai Haan dessine un magnifique arc doré que baigne une mer turquoise entourée d’abruptes collines boisées. Le point le plus méridional de l’île, le cap Laem Phromthep, doté d’un phare, permet d’observer les plus beaux couchers du soleil du pays.

Jours 7 à 10

Nai Haan – Bang Rong – La Baie de Phang Nga et ses îles

55 km

Depuis le quai Bang Rong, au nord-est de l’île de Phuket, prenez une navette maritime rapide vers l’île de Ko Yao Noi (environ 30 minutes), située dans l’envoûtante baie de Phang Nga. Les îles Ko Yao, les deux plus grandes de la baie, sont les moins touristiques. Ici, les habitants, majoritairement des pêcheurs de confession musulmane, ont à cœur de préserver la nature sauvage, les plages désertes et l’atmosphère tranquille de leurs îles bucoliques. Ko Yao Noi (au nord), la plus petite, est aussi la plus développée; du côté est, les plages, vaseuses à marée basse, se prêtent peu à la baignade. Ko Yao Yai (au sud) compte quelques établissements de luxe blottis dans la jungle et de belles plages que les voyageurs désireux de sortir des sentiers battus s’amuseront à dénicher, comme la superbe Hat Laem Haad au sable blanc.

Vous pourrez explorer en bateau une multitude d’îles et de pics karstiques s’élevant au-dessus des eaux turquoise dans la baie de Phang Nga. Soulignons la beauté de Ko Hong, ceinte de récifs coralliens, qui divulgue une lagune lovée entre les rochers.

Un matin, prenez un bateau vers la région de Krabi et le cap de Phra Nang, qui déroule certaines des plus belles plages du monde : Railay West et Tham Phra Nang. Si vous cherchez plus de tranquillité, naviguez quelques minutes de plus jusqu’à l’archipel de Poda, où s’étendent des paysages tout aussi époustouflants.

Jours 11 et 12

Ko Yao Noi (bateau 1h30 à 3h) – Ko Phi Phi

De Ko Yao Noi, un bateau vous conduira à Ko Phi Phi en 1h30 ou 3h selon l’embarcation. Cet archipel comprend six îles, dont la plus grande, Ko Phi Phi Don, est la seule qui puisse héberger des touristes; elle souffre toutefois d’une surfréquentation néfaste à son environnement. Le soir venu, certaines plages, telles que celle d’Ao Loh Dalum, se transforment en hauts lieux festifs.

On en trouve néanmoins de plus paisibles, notamment Ao Toko et Ao Loh Bakao, au nord-est de l’île. Outre la fête, l’escalade sur les parois karstiques et surtout la plongée sous-marine sont les activités phares de Ko Phi Phi. Les plongeurs ont le choix entre une trentaine de sites prodigieux, dont Shark Point, un sanctuaire marin où les requins-léopards nagent au milieu des coraux. La star de l’archipel est sans conteste Ko Phi Phi Le, située à quelques encablures de la précédente, très fréquentée pour ses lagons paradisiaques ayant servi de décor au film La Plage (The Beach).

Jour 13

Ko Phi Phi (bateau 1h) – Ko Lanta

Prenez aujourd’hui un bateau vers Ko Lanta. Au nord, Ko Lanta Noi, oubliée des touristes, et au sud, Ko Lanta Yai, qu’un pont relie à sa jumelle et qui attire de plus en plus de visiteurs sur sa côte ouest où s’alignent plages et stations balnéaires. Ao Kantiang est sans conteste la plus belle bande sablonneuse de l’île, alliant hôtellerie de luxe et nature sauvage.

La côte orientale de Ko Lanta Yai, qu’une chaîne montagneuse boisée isole de l’autre partie de l’île, s’avère bien moins touristique. La découverte du mode de vie préservé de la communauté musulmane, qui dépend traditionnellement de la pêche et de l’agriculture, compense l’absence de plages. La vieille ville de Lanta semble, quant à elle, ancrée dans un passé disparu. Le parc national de Mu Ko Lanta protège le sud de l’île et une aire maritime comprenant plusieurs petites îles séduisantes, telles que Ko Rok, Ko Ha, Hin Daeng et Hin Muang, dont les fonds marins émerveillent les plongeurs.

Jours 14 et 15

Ko Lanta (bateau 1h) – Ko Ngai

Un traversier vous amènera à l’île suivante, Ko Ngai, dans l’archipel de Trang, qui en compte une quarantaine. Sur Ko Ngai et Ko Kradan, sa voisine, on ne recense que quelques établissements hôteliers posés entre le sable immaculé et les monts boisés, ce qui assure une certaine quiétude. Ko Muk pourrait vous attirer avec sa partie sauvage, ses belles plages et ses villages qui pratiquent encore leurs activités traditionnelles (pêche, culture d’hévéas et de cocotiers). Les îlots karstiques du parc national de Mu Ko Phetra réservent pour leur part une expérience à la Robinson Crusoé aux voyageurs qui désirent s’éloigner des foules. Dans cette région particulièrement propice à la plongée sous-marine, on peut, avec un peu de chance, observer le dugong, un mammifère marin proche du lamantin, aujourd’hui menacé d’extinction.

Jours 16 et 17

Ko Ngai (bateau 1h30 à 3h) – Ko Lipe

Selon les embarcations, vous passerez de 1h30 à 3h en mer pour rejoindre Ko Lipe, où vous logerez pour visiter les îles que protège le parc national marin de Tarutao. La plus grande, Ko Tarutao, à la nature bien préservée, affiche montagne, jungle impénétrable, sentiers de randonnée et plages aussi splendides que désertes. La richesse du corail et de la faune marine (requins-baleines, raies mantas, poissons de récif colorés) rend particulièrement agréable la plongée sous-marine dans le parc. Quant à Ko Lipe, couverte de collines à la végétation touffue et bordée de plages de sable blanc, elle offre de belles possibilités de plongée, mais le développement excessif de son centre l’a privée d’un peu de son charme.

Jours 18 à 20

Ko Lipe (bateau 2h) – Hat Yao – Trang (train 3h) – Surat Thani (bateau 2h30) – Ko Pha Ngan

50 km

Vous retrouverez aujourd’hui la terre ferme pour une demi-journée. Après un peu plus de 2h en mer, vous accosterez à Hat Yao, puis de là, vous rejoindrez la gare de Trang en 1h de route. Le chemin de fer vous emmènera à Surat Thani en fin d’après-midi, ce qui vous permettra de faire l’expérience de la lenteur des pittoresques trains thaïs. De là, vous embarquerez sur un catamaran rapide pour atteindre Ko Pha Ngan.

Si Ko Pha Ngan doit sa notoriété internationale à ses Full Moon Parties, elle ne se résume heureusement pas qu’à ces fêtes, qui rassemblent jusqu’à 30 000 personnes les soirs de pleine lune. Elle conserve un paysage naturel serein de montagnes et de forêts, des plages où le son des vagues est la seule musique qu’on entende et une passion certaine pour la méditation. Sur la côte sud, la plus développée, Hat Rin, posée sur une presqu’île, affiche de belles plages, dont Sunrise Beach, aux eaux admirables, qui accueille les fameuses réjouissances de la pleine lune. Sur la côte ouest, qui réserve une ambiance plus zen et familiale, la plus belle plage reste sans conteste Ao Mae Hat, qu’une bande de sable relie à marée basse à Ko Ma, un îlot bordé d’un remarquable récif de corail.

Dans le nord et l’est de l’île, plus difficiles d’accès, seuls l’adorable village de pêcheurs de Chalok Lam (nord) et la station balnéaire de Thong Nai Pan (nord-est) sont desservis par de bonnes routes. Des pistes rudimentaires ou des bateaux-taxis permettent de rejoindre les autres plages de ces côtes, dont Hat Khuat, où une poignée d’établissements répondent aux besoins des touristes qui cherchent le calme absolu. Quant à l’intérieur de l’île, parsemé de monts et de forêts, que le parc national Than Sadet-Ko Pha Ngan protège en grande partie, il offre des sentiers de randonnée, de belles chutes d’eau et une faune abondante.

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Un ravissement pour les papilles

 Vos papilles iront de surprise en surprise au fil de votre voyage. Vous goûterez bien sûr le pad thaï, le plat de base national, servi avec des baguettes, comme tous les plats de nouilles, étant d’origine chinoise; les autres mets se mangent avec cuillère et fourchette. Puis les currys, tous à base de lait de coco et tous piquants : vert (un peu sucré), rouge (plus piquant), panang (aux arachides), jaune (indien), massaman (doux, de tradition musulmane). Les salades (yam) donnent lieu à plein de trouvailles; il ne faut pas manquer la yam som oo, aux pomelos, crevettes, arachides et piments. Vous dégusterez des soupes, comme la tom yam gung (aux crevettes) et la tom kha gai (lait de coco, poulet et galanga). Le riz accompagne tous les plats. Notez toutefois que les îles de cet itinéraire ne servent pas de riz gluant, sauf pour accompagner la mangue avec du lait de coco en dessert.

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 Jours 21 et 22

Ko Pha Ngan (bateau 1h à 2h) – Ko Tao

Ne faisant que 3 km d’est en ouest et 7 km du nord au sud, la petite Ko Tao s’enveloppe de splendides fonds marins aux calmes eaux limpides, qui l’ont hissée parmi les meilleurs sites de plongée sous-marine de la planète. Toute l’action de déroule sur sa côte ouest, qui héberge une cinquantaine de centres de plongée.

Une agréable promenade piétonne se fraye un chemin entre les plages et les établissements touristiques. Si le calme règne le jour pendant que les plongeurs folâtrent sous l’eau, les bars et restaurants s’animent en soirée, notamment à Sairee Beach, alors que le reste de l’île demeure nettement plus calme et désert. Au sud, de jolies plages invitent à la relaxation. La randonnée qui grimpe au sommet du John Suwan Rock dévoile de belles perspectives. Un sentier mène à la mignonne Freedom Beach, idéale pour la plongée-tuba. La côte est, moins accessible et colorée, s’avère par conséquent la plus tranquille. À quelques brasses du nord de l’île, les trois îlots verdoyants de Ko Nang Yuan, que relie une mince bande de sable, forment un paysage irrésistible.

*Extrait du guide Ulysse Îles de rêve – 50 itinéraires de rêve.

Par Claude-Victor Langlais

Cet article a été publié dans le magazine numérique Automne 2024 de Québec Yachting. Abonnez-vous, c’est GRATUIT!